吳玉章，四川榮縣人，是我國杰出的無產階級革命家、教育家，馬克思主義歷史學家和語言文字學家，著名的“延安五老”之一。吳玉章出生于耕讀人家，少存大志，立志初心：“想做點有益于人、有益于國的事情。”1903年，為求強國之策，東渡日本求學，先后經歷了舊民主主義革命、新民主主義革命和社會主義建設三個歷史時期，始終站在時代斗爭的最前沿，為民族獨立、人民解放和社會主義建設事業砥礪前行，奮斗終生，是“中國革命最先進最覺悟的老戰士”“近幾十年里,一部活的中國革命史的縮影”，受到黨和全國人民的敬重和愛戴，中共中央兩次為其祝壽。毛澤東評價其“一輩子做好事”，“一貫的有益于廣大群眾，一貫的有益于青年，一貫的有益于革命”。

吳玉章一生堅持革命，堅持辦教育，堅持“要做大事”。自1912年倡導并組織留法儉學會以來，先后擔任成都高等師范學校校長、魯迅藝術學院院長、新文字干部學校校長、延安大學校長和華北大學校長；新中國成立后擔任中國人民大學校長達17年之久；1956年9月至1966年12月，擔任中央社會主義學院首任院長。吳玉章幾十年的教育生涯，為革命和建設事業培養了數以萬計的優秀人才。

1956年，隨著對農業、手工業和資本主義私有制改造的基本完成，社會主義制度的基本確立，我國進入了社會主義建設的新時期。很多工商業者、各民主黨派人士主動要求思想進步，學習馬列主義、毛澤東思想。1956年3月，政協第二屆全國委員會常務委員會第20次會議通過了《關于組織各界民主人士和工商業者進行政治學習和理論學習的決定》，通過了成立社會主義學院的決定；1956年9月，政協第二屆第29次常委會通過了中央社會主義學院的領導人選：院長吳玉章，常務副院長兼黨組書記聶真，副院長邵力子、楊明軒、千家駒，秘書長劉孟純。

1956年10月15日，在全國政協禮堂舉行社會主義學院開學典禮，吳玉章發表了熱情的講話，對社會主義學院的籌備、學習課程和方法等作了詳細的闡述。他強調社會主義學院是為了適應我國社會主義建設和改造新的政治形勢的需要，適應各界民主人士對政治學習和理論學習的要求而成立的。設立學院的目的，是幫助各民主黨派和無黨派以及各方面民主人士中的高級干部提高政治理論水平，以便更好地為社會主義建設服務。社會主義學院，就是要學習社會主義，也要學習馬克思列寧主義。學院開設的課程包括辯證唯物主義和歷史唯物主義、政治經濟學和中國革命史，以及一些重要時事政策的學習、參觀。中央社會主義學院的性質、任務決定了學院獨特的教學原則和教學方法。提倡自覺自動的學習，采取自由、自愿、自覺的“三自”原則,實行“三不”（不抓辮子、不扣帽子、不打棍子）方針；但也要遵循必要的制度安排，如遵守課堂紀律，除特殊情況外不能遲到早退等。吳玉章還強調社會主義學院的學風，“在學習中，教師和學員應該是互為師生，互相學習，互相取長補短，使‘教學相長’，以求共同提高”。

在開學典禮講話中，吳玉章還談到了理論聯系實際問題，認為馬克思主義是一種完整、正確的學說，要花功夫，必須系統、艱苦的學習，才能得到全貌。在學習過程中，不要求學員死讀條文，對課程也不要求死記，而是要精通，然后運用。精通的目的在于應用，學會將理論運用于實際，解決問題。提倡開動腦筋，獨立思考，理論聯系實際，重視學習質量；“理論聯系實際，是共產黨傳統的行之有效的方法，必須大力提倡。只有把馬克思列寧主義的普遍真理同中國革命的實踐結合起來，才不致犯教條主義的錯誤”。

吳玉章是中華民族傳統美德與共產黨人革命精神結合的典范。在講話中，強調學習馬克思列寧主義的目的，是要學會能夠運用馬克思主義的立場、觀點和方法，批判的吸收古代優秀的文化遺產。源遠流長、博大精深的中華傳統文化是我們生長的根，留給我們寶貴的精神遺產。他倡導馬克思主義與中國傳統文化的結合，以馬克思列寧主義理論整理我國古代學說合理的部分，做到古為今用，煥發傳統文化的生機和活力。

吳玉章在擔任中央社會主義學院院長的時間里，盡管工作繁忙，社會事務眾多，但仍極其關心中央社會主義學院建設和發展，關心學員的學習和生活；不顧年事已高，身體力行，參加學員班開學典禮和結業典禮，到學院聽課、講話和作報告，踐行自己“春蠶到死絲方盡，人至期頤亦不休。一息尚存須努力，留作青年好范疇”的人生箴言和奮斗精神，把自己的一生，獻給了革命，獻給了教育事業，真正做到了“幾十年如一日”、“一輩子做好事”。